Μια τεράστια σύγκρουση μεταξύ δύο άστρων περίπου 1.800 έτη φωτός μακριά, θα μπορούσε να προσθέσει ένα νέο λαμπρό αντικείμενο στον βραδινό μας ουρανό, λένε οι επιστήμονες – αν και αυτό το προσωρινό αστέρι θα είναι ορατό μόνο για δύο ή τρία χρόνια.

Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι ειδικοί προσπαθούν να προβλέψουν μια κοσμική έκρηξη και οι ερευνητές λένε ότι υπάρχει συνήθως πιθανότητα μόνο «μια στο εκατομμύριο» να είναι σε θέση να προβλέψουν ένα νέο αστέρι να εμφανίζεται στην πραγματικότητα.

Ο αστρονόμος Larry Molnar και η ομάδα του από το Calvin College στο Μίτσιγκαν έχουν παρακολουθήσει από κοντά ένα δυαδικό άστρο που ονομάζεται KIC 9832227, το οποίο στην πραγματικότητα είναι δύο άστρα σε ένα «ταγκό» γύρω από το βαρυτικό τους κέντρο.

Στην συγκεκριμένη, όμως, περίπτωση, έχουμε να κάνουμε με μια τόσο στενή δυαδική επαφή, που τα δύο αστέρια μοιράζονται τμήματα της ίδιας ατμόσφαιρας, σαν δύο φιστίκια στο ίδιο κέλυφος.

Τα δύο αυτά αστέρια πλησιάζουν όλο και πιο κοντά μεταξύ τους και αναμένεται να συγκρουστούν το 2022.

Αυτού του είδους η συγχώνευση ονομάζεται Κόκκινο Nova και η προκύπτουσα έκρηξη θα προκαλέσει μια αύξηση φωτεινότητας 10.000 φορές περίπου – αρκετή για να είναι ορατή από τη Γη για κάποιο χρονικό διάστημα.

Εάν η πρόβλεψη είναι σωστή, τότε για πρώτη φορά στην ιστορία, οι γονείς θα είναι σε θέση να δείξουν στα παιδιά τους ένα σκοτεινό σημείο στον ουρανό και να πούν « Κοιτάξτε παιδιά, υπάρχει ένα αστέρι εκεί που σύντομα πρόκειται να ανάψει».

Η ιστορία άρχισε το 2008 με ένα άλλο δυαδικό αστέρι –το V1309 Scorpii– που προκάλεσε μια κόκκινη nova.

Αν και το περιστατικό δεν είχε προβλεφθεί, κατά τις παρατηρήσεις του, φάνηκε ότι η τροχιακή περίοδος μεταξύ των δύο επιμέρους άστρων μειώνονταν όλο και πιο γρήγορα καθώς πλησίαζε η σύγκρουση.
Ο Molnar και οι συνεργάτες του εντόπισαν το ίδιο μοτίβο στο KIC 9832227 κατά το 2013 και το 2014 και συνεχίζεται σε όλο το 2016 – που σημαίνει ότι ο χρόνος που απαιτείται για να κάνουν τα αστέρια ένα πλήρη κύκλο συρρικνώνεται όλο και πιο γρήγορα.

Η ομάδα παρακολούθησης του διπλού άστρου χρησιμοποιεί μια ποικιλία μέσων, συμπεριλαμβανομένου του Πολύ Μεγάλου παρατηρητηρίου Array στο Νέο Μεξικό, το Υπέρυθρο Τηλεσκόπιο στη Χαβάη και το διαστημικό σκάφος XMM-Newton σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Αυτές οι μετρήσεις θα πρέπει να μας επιτρέψουν να καταλάβουμε αν το KIC 9832227 βρίσκεται σε καλό δρόμο για να φωτίσει τον νυχτερινό ουρανό. Στη συνέχεια, θα ψάξουμε και άλλα δυαδικά αστέρια σαν αυτό και να δούμε αν μπορούμε να προβλέψουμε αυτές τις συγκρούσεις.

Αν τα γεγονότα εξελιχθούν, όπως οι αστρονόμοι έχουν προβλέψει, θα είμαστε σε θέση να δούμε δια γυμνού οφθαλμού την λαμπρή έκρηξη κόκκινη nova στη βόρεια πτέρυγα του αστερισμού του Κύκνου το 2022.

Να θυμάστε όμως ό,τι και αν δούμε το 2022, θα έχει ήδη συμβεί εδώ και 1.800 χρόνια.

---